On pensait autrefois que la capacité de rêver était une caractéristique exclusivement humaine. Mais un nombre étonnamment élevé d'autres espèces animales semblent également rêver. Le rêve est donc beaucoup plus répandu qu'on ne le pensait dans le règne animal. Qu'en est-il ?
Sommeil paradoxal
Chez l'homme, le sommeil comporte plusieurs stades. Le sommeil paradoxal est l'un de ces stades de sommeil et est également appelé sommeil de rêve, car c'est à ce stade que les rêves sont les plus fréquents et les plus vivants. Pendant cette phase, les yeux bougent rapidement d'avant en arrière. D'où le nom de sommeil paradoxal : le mot "REM" est l'abréviation de "rapid eye movement" (mouvement rapide des yeux).
Pendant le sommeil paradoxal, l'activité cérébrale est élevée, comme lorsque vous êtes éveillé. Le cerveau est donc très actif et rêve pendant cette phase.
Le phénomène du sommeil paradoxal a été découvert en 1953 chez des bébés endormis et a été rapidement identifié chez d'autres mammifères tels que les chats, les souris, les chevaux, les moutons, les opossums et les tatous. Mais les mammifères ne sont pas les seuls à avoir un sommeil paradoxal. Les scientifiques ont maintenant trouvé des signes de sommeil paradoxal chez un plus grand nombre d'animaux que jamais auparavant : chez les oiseaux, les lézards, les calmars, les poissons zèbres et même les araignées.
Il existe donc des preuves solides que toutes ces espèces animales - complètement différentes - peuvent rêver.
Quelle est la fonction exacte de ce sommeil paradoxal et du rêve ?
Le fait que le sommeil paradoxal soit présent chez un si grand nombre d'espèces apparentées au sein du règne animal suggère que son rôle est très important. Après tout, dans le cas contraire, il n'aurait pas été "conservé" au cours de l'évolution pendant si longtemps.
Pourtant, la fonction du sommeil paradoxal, et donc du rêve, n'est pas encore tout à fait claire. En fait, personne ne sait exactement quelle est la fonction du sommeil en général.
L'une des idées les plus répandues est que le sommeil paradoxal aide le cerveau à former et à réorganiser les souvenirs. Rêver aide donc à traiter les informations et les expériences, et est bénéfique pour toutes sortes de fonctions de la mémoire et de processus d'apprentissage.
Selon d'autres théories, le sommeil paradoxal favoriserait le développement du cerveau, maintiendrait les réseaux neuronaux nécessaires aux activités d'éveil ou augmenterait la température du cerveau.
Le sommeil est important pour les animaux
Une bonne nuit de sommeil est aussi importante pour les animaux que pour les humains. Chez les animaux aussi, le manque de sommeil a des effets négatifs sur leur capacité de réflexion, leur développement et leur stabilité émotionnelle.
Pour un animal en bonne santé et heureux, il est donc préférable de ne pas réveiller les animaux endormis.
La plupart des animaux domestiques ne dorment pas de manière consécutive comme les humains, mais font des siestes plusieurs fois par jour. Les chiens et les chats ont besoin de plus de sommeil que nous. Les chiens dorment environ 12 heures par jour et les chats 15 à 20 heures. Les animaux très jeunes ou très âgés ont généralement besoin d'encore plus de sommeil.
Ne dérangez pas votre animal lorsqu'il dort et assurez-vous que votre chien ou votre chat dispose d'un endroit agréable et calme où se retirer lorsque le monde devient un peu trop fatigant. Il pourra ainsi rêver.
