Nos animaux de compagnie vieillissent, grâce à une meilleure alimentation et à de meilleurs soins vétérinaires. Cependant, à mesure qu'ils vieillissent, nous voyons apparaître de plus en plus d'affections liées à l'âge. La démence est une affection bien connue et fréquente chez les animaux âgés.
Qu'est-ce que la démence chez les animaux domestiques ?
Le nom officiel de la démence chez les animaux de compagnie est le syndrome de dysfonctionnement cognitif (SDC). Chez les chiens, on parle de syndrome de dysfonctionnement cognitif canin (SCCC) et chez les chats de syndrome de dysfonctionnement cognitif félin (SFCF).
Le CCDS chez le chien et le FCDS chez le chat sont considérés comme les analogues de la maladie d'Alzheimer chez l'homme. Chez un chien ou un chat atteint de démence, le cerveau fonctionne de moins en moins bien. Cela est dû à certains processus qui se produisent dans le cerveau et qui entraînent la détérioration, voire la mort, des cellules nerveuses. Chez certains animaux, la détérioration se produit très rapidement, tandis que chez d'autres, elle prend beaucoup plus de temps. En fin de compte, sous l'effet de la démence, l'animal s'affaiblit considérablement et meurt.
Quelle est la fréquence de la démence chez les chiens et les chats ?
La démence chez les chiens et les chats est une maladie courante, en particulier chez les animaux vieillissants. Par exemple, des études montrent que 23 % des chiens âgés de 11 à 12 ans et 68 % des chiens âgés de 15 à 16 ans présentent au moins un symptôme correspondant à la démence. Une autre étude montre que la démence touche entre 14,2 % et 22,5 % des chiens âgés de 8 ans et plus.
Chez les chats, cette forte prévalence est similaire. Les recherches montrent qu'environ 36 % des chats âgés de 11 à 21 ans souffrent de démence. Et même 50 % des chats âgés de plus de 15 ans présentent des changements de comportement associés à la démence du chat.
Chez les chiens, la démence peut survenir dès l'âge de 4,5 ans, mais elle est plus souvent observée à partir de 7 ans. Chez les chats, la démence survient généralement à partir de l'âge de 11 ans, mais elle peut aussi survenir plus tôt.
Quels sont les symptômes d'un chien ou d'un chat atteint de démence ?
La démence chez les chiens et les chats provoque dans le cerveau de nos animaux de compagnie les mêmes changements que la maladie d'Alzheimer dans le cerveau humain. Il n'est donc pas surprenant qu'il y ait de nombreuses similitudes entre les symptômes des animaux de compagnie et ceux des humains atteints de démence. Les capacités d'apprentissage et la mémoire sont également affectées chez les chiens et les chats. En outre, on sait que, comme chez l'homme, des symptômes tels que la dépression, l'agitation, l'apathie et la désorientation peuvent se manifester.
Les principaux symptômes de la démence chez les chiens et les chats sont les suivants :
- Changements dans l'interaction sociale normale avec le propriétaire ou avec d'autres animaux de compagnie, par exemple en saluant moins, en demandant moins d'attention.
- Il n'y a plus d'intérêt à jouer.
- Désorientation spatiale : incapacité à retrouver des endroits familiers et importants, tels que la gamelle ou le bac à litière. "S'enfermer dans un coin ou derrière le canapé.
- Marcher sans but, toujours courir de l'intérieur à l'extérieur, ou s'enfuir de chez soi.
- Moins ou pas de réaction aux stimuli, comme le fait d'être appelé.
- Perte d'intérêt pour la nourriture et l'eau, ou simplement suralimentation ("oubli" de ce qui a déjà été mangé).
- Changements dans les habitudes de sommeil : plus d'activité nocturne, plus de sommeil pendant la journée.
- Folie. Aussi : ne plus indiquer le besoin d'être promené (chez les chiens).
- Longues périodes de miaulements ou d'aboiements sans raison, surtout la nuit.
- Regarder l'espace ou les murs pendant de longues périodes.
- L'anxiété de séparation soudaine, alors que le chien ou le chat pouvait être seul auparavant.
- N'est plus capable d'apprendre correctement, oublie les ordres.
- Comportement anxieux sans cause apparente.
Comment la démence est-elle diagnostiquée chez nos animaux de compagnie ?
Outre la démence, plusieurs autres causes peuvent provoquer des symptômes similaires de déclin cognitif chez les animaux âgés, telles qu'une maladie rénale, une maladie du foie, une glande thyroïde fonctionnant trop rapidement (chat) ou un problème cérébral autre que la démence. Pour diagnostiquer une démence, les conditions suivantes doivent être remplies :
- une anamnèse plausible,
- Un examen physique et neurologique normal,
- une analyse de sang sans anomalie pouvant expliquer les symptômes
- atrophie corticale à l'IRM
Toutefois, en raison de son coût élevé et de la nécessité d'une anesthésie générale, l'IRM n'est pas toujours pratiquée.
Pour établir le bon diagnostic, on utilise aussi souvent des questionnaires de dépistage. Il s'agit de questionnaires remplis par le propriétaire. Le questionnaire porte sur le comportement de l'animal dans différents domaines, tels que l'interaction sociale, l'apprentissage de la propreté et le cycle veille-sommeil. En fonction des réponses, différents stades de démence peuvent être identifiés : léger, modéré et sévère.
L'échelle CANine DEmentia Scale (CADES) et l'échelle Canine Cognitive Dysfunction Rating scale (CCDR) sont des exemples de ce type de questionnaire de dépistage.
On cherche encore des méthodes simples et efficaces pour diagnostiquer la démence chez les animaux de compagnie. Chez les chiens, le test du regard soutenu - un test qui évalue la durée pendant laquelle un chien peut regarder son maître en tenant une récompense - semble être un bon indicateur du déclin cognitif.
Existe-t-il un traitement pour les chiens ou les chats atteints de démence ?
La démence chez les animaux de compagnie n'est malheureusement pas guérissable. Le mieux que l'on puisse faire est de prendre des mesures pour essayer de ralentir le processus de la maladie. Il existe également des moyens d'aider votre animal à faire face à la démence, comme la régularité et un rythme quotidien fixe. De petits changements dans la maison, tels qu'un bac à litière supplémentaire ou la protection de certaines parties de la maison, peuvent contribuer à éviter une confusion et une désorientation supplémentaires.
Veillez à ce que votre animal atteint de démence reste à l'aise. Maintenez-le actif et continuez à le stimuler mentalement, même si cela semble parfois inutile. Même les animaux atteints de démence apprécient généralement l'attention et le contact social. Si votre animal ne peut plus faire sa toilette, brossez-le et gardez-le propre. Comme votre animal peut dormir davantage, il est important qu'il dispose de plusieurs endroits où il peut s'allonger confortablement. En cas d'anxiété ou de stress, vous pouvez essayer de le réduire avec des produits à base de phéromones, comme Adaptil® (chien) ou Feliway® (chat).
Alimentation, médicaments et suppléments nutritionnels chez les animaux de compagnie atteints de démence.
Les médicaments vétérinaires (délivrés sur ordonnance) qui peuvent être utilisés pour les chiens atteints de démence sont Selgian® (sélégiline) et Vitophyllin®. Des anxiolytiques tels que Clomicalm® sont également parfois prescrits aux chiens atteints de démence. Des études ont montré que ce médicament n'est efficace que chez un nombre limité de chiens atteints de démence. Il n'existe pas de médicament homologué pour les chats atteints de démence. L'effet de la sélégine chez les chats est souvent très décevant.
Il existe également plusieurs compléments alimentaires sur le marché qui prétendent avoir un effet positif sur les animaux présentant des symptômes de démence. Il s'agit par exemple de Cholodin® (comprenant de la choline, pour les chiens) et d'Aktivait® (pour les chiens et les chats). L'efficacité de ces compléments n'a pas encore été démontrée de manière concluante.
La recherche sur les avantages d'une supplémentation en choline chez l'homme se concentre actuellement sur les allégations relatives au soutien de la santé du cerveau et de la capacité de réflexion. Les études sur les animaux sont très limitées. Il existe des preuves anecdotiques que la choline peut avoir des effets bénéfiques sur les troubles neurodégénératifs tels que la démence en favorisant la production de neurotransmetteurs.
Un article a été publié sur Aktivait® en 2007, montrant un léger effet positif chez les chiens atteints de démence. Toutefois, l'étude était de très petite envergure, de sorte qu'il est difficile de tirer une telle conclusion. Il n'existe pas (encore) d'études sur les compléments alimentaires chez les chats atteints de démence.
On pensait autrefois qu'un régime ou un supplément riche en antioxydants serait utile pour piéger les radicaux libres qui endommagent les cellules. Cette théorie largement répandue est toutefois dépassée.
Néanmoins, un régime alimentaire spécial pour les animaux âgés peut avoir un effet positif, car les animaux âgés ont des besoins nutritionnels différents de ceux des animaux plus jeunes. Les aliments Hill's® b/d et Proplan® Senior avec OPTIAGE® sont des exemples d'aliments spécifiquement axés sur la santé du cerveau.
Peut-on prévenir la démence chez les animaux domestiques ?
La prévention de la démence chez les chiens et les chats a fait l'objet de très peu de recherches. Chez l'homme, nous connaissons certains facteurs de risque. Il est plausible que certains facteurs de risque augmentent également le risque de développer une démence chez les chiens et les chats. Il s'agit par exemple d'une mauvaise alimentation et de l'obésité. Une alimentation de qualité est donc très importante pour votre animal, de même qu'un poids sain. Veillez également à lui offrir un défi mental suffisant. J'ai déjà écrit un blog sur le maintien de la forme mentale de votre animal de compagnie.
Vous avez des questions suite à cet article ou vous cherchez des conseils pour votre chien ou votre chat atteint de démence ? Si c'est le cas, n'hésitez pas à nous contacter.
